佛经上不厌其烦地宣传，苦难众生，只要诚心念诵观世音的名号，菩萨就能立刻“观”到这个人的声音，马上前去拯救，使其得到解脱。我们在寺院中觉到的一面三目八臂或三面十臂的观音塑像，称作“不空羂索观音”。“羂索”是捕获鸟兽的猎具；“不空羂索”，意为羂索捕获不落空。以此出观音菩萨的慈悲之心如“不空羂索”，能度脱一切众生而不使一个被遗漏。据唐代菩提流志所译的《不空羂索神变真言经》记载：若有人在不空羂索菩萨前烧香供养，念诵“陀罗尼真言”，将得到种种功德、利益，解脱任何烦恼，消除所有灾难。
晋代谢敷撰写的《光世音应验记》，是一部记叙观音灵验的故事集。此书每篇的篇幅和写作手法，都和不理代干宝的志怪小说集《搜神记》相似。谢敷写成此书后，传于傅缓，但经“孙恩之乱”，此书散失。傅缓之子傅亮追忆旧闻，留存七篇。后来，南朝宋代张演又追记十篇，续傅亮所撰，编成《续光世音应验记》一书。至南朝齐代，张演的外孙陆杲，又根据当时传闻，辑录九篇，成《系世音应验记》一书。这三种书在我国久已佚失，近年却在日本京都东山区栗口青莲院发现。这是日本镰仓时代的古写本。除了上述描写观音灵验的几本专题故事集外，还有一些描述观音灵验的短篇故事。如南齐王琰在《冥祥记》的序中，自述幼年在交阯受戒，得到观世音菩萨金像一座，虔心供奉，后来金像曾两次显灵。北齐颜之推在《冤魂志》中，也写了不少观音救苦救难的传说，宣扬观音法力无边及因果报应的思想。诸如此类的作品，把佛教典籍中一位普通的菩萨，塑造成足以显示佛教威灵的全能的神明。这些有关观音应验的故事，是当时人们对观音信仰的反映，也是推动这种信仰的助力。
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