佛珠，即以线贯串一定数目之珠粒，原是称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。

其梵文原语凡有四：

（一）钵塞莫，意译数珠。

（二）阿叉摩罗，珠鬘之义。

（三）念诵鬘之义。

（四）意译为珠之贯线。

盖梵语乃“鬘”之意，印度人自古即有以璎珞鬘条缠身之风习，由是遂演变成念珠之使用。如古代毗湿奴派极早即有持带念珠之习惯。在我国，使用念珠来称名记数，则始于隋唐之际。

佛教经典中有关念珠之起源：

一般多以《木槵子经》所记载佛陀对波流离王之开示为通说。《木槵子经》（大一七·七二六上）：“佛告王曰：‘若欲灭烦恼障报障者，当贯木槵子一百八，以常自随，若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千万。’”

念珠之颗数，诸经所载不一，略举较常见之用法：

（一）《木槵子经》作一百零八颗。

（二）《陀罗尼集经》卷二作数珠法相品举出一百零八、五十四、四十二、二十一颗等四种。

（三）《数珠功德经》亦举出四种，即一百零八、五十四、二十七、十四颗等。

（四）《金刚顶瑜伽念珠经》以一千零八十颗为上品，一百零八颗为最胜，五十四颗为中品，二十七颗为下品。

（五）《文殊仪轨经》数珠仪则品谓上品一百零八颗，中品五十四颗，下品二十七颗，最上品一千零八十颗。

使用颗数之不同，所代表之意义亦有分别：

（一）一百零八颗，表示求证百八三昧而断除百八烦恼。

（二）五十四颗，表示菩萨修行过程之五十四阶位。

（三）四十二颗，表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。

（四）二十七颗，表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。

（五）二十一颗，表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。

（六）十四颗，表示观音之十四无畏。

（七）一千零八十颗，表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十。

（八）三十六颗与十八颗之意义，一般认为与一百零八颗相同，然为便于携带，遂三分一百零八为三十六，或六分为十八，而非别有深义。

有关念珠之材料，诸经所载，种类繁多：

（一）陀罗尼集经卷二列举金、银、赤铜、水晶、木槵子、菩提子、莲花子等七种。

（二）守护国界主陀罗尼经卷九举出菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝，及以上诸材和合等六种。

（三）诸佛境界摄真实经卷下持念品列举香木、鍮石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种。

    念珠常附加母珠、数取、记子、记子留等，若以一百零八颗串成之念珠而言，所附加之母珠有一颗及两颗两种，母珠又称达磨珠。数取又称四天珠，乃附加于一百零八颗中间之四颗小隔珠。密教之念珠，通常于第七颗（自母珠开始算）与第二十一颗之后插入数取。记子又称弟子珠，一般有十颗、二十颗，或四十颗，系串于母珠之另一端，以十颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满一百零八遍时即拨动一记子以为计数。

掐捻念珠而诵咒念佛，能产生诸种功德。

     据《木槵子经》载，若念诵佛陀（佛）、达磨（法）、僧伽（僧）之名，满二十万遍，而身心不乱，无诸谄曲者，则命终之后，得生第三焰天，衣食自然而得，常安乐行。

此外，由所用念珠材料之不同，所获功德亦有异说。

    《陀罗尼集经》谓各种念珠中，以水晶之功德为第一。《摄真实经》卷下建立道场发愿品则谓，香木之念珠，得一分之福；鍮石、铜、铁等，得二分福；水晶、真珠，得一俱胝分；莲花子、金刚子，得二俱胝分；间错种种诸宝及菩提子念珠，于诸功德中最为殊胜，得无量无边不可说之福德。此外，《守护经》、《数珠功德经》、《瑜伽念珠经》等亦皆以菩提子之功德为最殊胜。