大家都知道，佛教僧尼修行弘法的地方通称为“寺院”，那么这一名称从何而来呢？

“寺”原为我国古代官方接待四方宾客的官署，如鸿胪寺、太常寺等。东汉永平年中，西域僧人迦叶摩腾与竺法兰白马驮经来到中原，初时便是招待他们住在鸿胪寺。后来汉明帝敕旨兴建白马寺，明令该寺为迦叶摩腾与竺法兰的安居处所，后代僧尼的住所因此而通称为“寺”。在寺中往往又根据弘扬法门的不同，有禅寺、讲寺、教寺等分别，但总以寺为名。

所谓“院”者，原亦指官舍，后因唐高宗敕建大慈恩寺作译经院，于是成为佛教建筑物称“院”的滥觞。“院”一般均较侧重文教事业，如讲经院、译经院等，在杭州大家比较熟悉的上天竺就曾以“观音看经院”为名。因此，后世多将佛教的道场合称为“寺院”。

其实，除了寺、院，佛教道场还有很多其他名称。佛陀住世时，最初称寺院为“精舍”，例如设于中印度王舍城的竹林精舍与舍卫城的祇园精舍，便是佛教最早的寺院；由于当时精舍大都建筑在都城郊外幽静的林地，故又称“兰若”，意即寂静之处；又称“伽蓝”，意指僧众所居的园林。

另一方面，寺院具有弘传佛法的功能，佛陀住世时讲经说法的地方称为“讲堂”。讲堂本为寺院的建筑物之一，犹如今之教室，佛世时祇园精舍便有七十二间讲堂，可见广建讲堂本为佛陀所倡导，后世则直接指称寺院为讲堂，讲堂遂为寺院的别称之一。

寺院也是修行佛道的所在，因此又称“道场”，隋朝时炀帝曾经下诏，明令天下的寺院改称“道场”，并将宫中举行佛事的场所称为“内道场”，或称“内寺”。

寺院又称“招提”，源于北魏太武帝于始光元年（424）造立伽蓝，称为“招提”，意为四方僧房，也就是指自十方来集的各方僧众均可止宿的客舍；后来称僧团所共有之物，可供大众共同使用者为“招提僧物”，或“十方僧物”。又有将佛教建筑概称为“浮图”的，后来渐转为专指高塔而言。

也有称为“刹”者，这源于一般均有于佛堂前立刹的风俗，故称寺院为寺刹、佛刹、梵刹、金刹或名刹。韩国至今仍沿习“刹”的称呼，例如通度刹、海印刹、松广刹等。今之僧人对语时，尊称对方之寺为“宝刹”；南宋高宗时曾将十五所禅院制为“五山十刹”，杭州的径山、灵隐、净慈皆名列禅院五山。

此外，依《祇园图经》之说，寺又名净住舍、法同舍、出世间舍、清净无极园、金刚净刹、寂灭道场、远离恶处、亲近善处等；现代则又称会馆、学舍、莲社、念佛会、居士林、禅净中心、布教所等。

禅宗道场也称为“丛林”，指僧众和合居住一处，犹如树木聚集而不乱生长，表其有规矩法度。丛林如大冶洪炉，是陶冶僧格，修学办道的修炼所，因此古时又有“选佛场”之称，如庞居士的那首著名的偈颂：十方同聚会，个个学无为。此是选佛场，心空及第归。

在古代社会，由于寺院十分重视社会大众的文化教育，所以也发挥了一些类似学校的作用。可见，寺院不仅是信众信仰的中心，也是民族习惯、风俗的凝聚处，成为民众日常生活的精神文化重镇。